Dubai und die VAE: Was von der Steuerfreiheit wirklich übrig bleibt

Dubai gehört zu den erfolgreichsten Standortmarken der Welt.

Sonne, Sicherheit, internationale Infrastruktur, ein globaler Flughafen – und vor allem: keine Steuern.

So jedenfalls lautet die Kurzfassung, mit der die Vereinigten Arabischen Emirate über Jahre vermarktet wurden.

Ganz falsch ist sie bis heute nicht.

Aber sie ist inzwischen zu einfach.

Die VAE haben sich in den vergangenen Jahren von einem nahezu steuerfreien Wirtschaftsstandort zu einem erheblich differenzierteren Steuersystem entwickelt. Seit 2018 gibt es eine Mehrwertsteuer. Seit 2023 gilt eine bundesweite Corporate Tax. Free-Zone-Unternehmen sind nicht automatisch steuerfrei. Selbst natürliche Personen können mit unternehmerischer Tätigkeit in den Anwendungsbereich der Corporate Tax geraten.

Und selbst die berühmte 183-Tage-Regel ist komplizierter, als sie in vielen Auswanderungsratgebern dargestellt wird.

Ist Dubai damit steuerlich uninteressant geworden?

Ganz im Gegenteil.

Die Vereinigten Arabischen Emirate gehören weiterhin zu den attraktivsten internationalen Standorten für Unternehmer, Investoren und vermögende Privatpersonen.

Aber der entscheidende Unterschied lautet heute:

Und genau deshalb lohnt sich ein genauerer Blick.

Ein häufiger sprachlicher Kurzschluss sollte gleich zu Beginn beseitigt werden.

Dubai ist eines von sieben Emiraten der Vereinigten Arabischen Emirate (VAE).

Zum Staat gehören außerdem Abu Dhabi, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain, Ras Al Khaimah und Fujairah.

Viele der steuerlichen Regeln, über die wir sprechen, gelten deshalb nicht nur in Dubai, sondern auf Bundesebene in den gesamten VAE.

Dubai ist allerdings das international sichtbarste Wirtschaftszentrum – und für viele Unternehmer, Investoren und Auswanderer der erste Berührungspunkt mit dem Land.

Wenn im Folgenden von „Dubai“ als Standort gesprochen wird, muss deshalb zwischen dem Emirat selbst und dem Steuerrecht der Vereinigten Arabischen Emirate unterschieden werden.

Beginnen wir mit dem wichtigsten Standortvorteil.

Die VAE kennen weiterhin keine allgemeine persönliche Einkommensteuer nach deutschem Muster.

Gehälter von Arbeitnehmern werden nicht mit einer progressiven Einkommensteuer belastet.

Auch persönliches Investment Income einer natürlichen Person fällt grundsätzlich nicht allein deshalb unter die Corporate Tax, weil die betreffende Person in den Emiraten lebt.

Dasselbe gilt grundsätzlich für Real Estate Investment Income einer natürlichen Person, soweit es die steuerrechtlichen Voraussetzungen erfüllt.

Ein Arbeitnehmer mit einem hohen Gehalt kann deshalb tatsächlich in einer Situation leben, in der auf sein Arbeitseinkommen in den Emiraten keine persönliche Einkommensteuer anfällt.

Aber daraus folgt nicht:

Besonders wichtig ist diese Unterscheidung für Unternehmer und Selbständige.

Eine natürliche Person, die in den VAE ein Business oder eine Business Activity ausübt, kann selbst Corporate-Tax-pflichtig werden.

Entscheidend ist dabei unter anderem eine Umsatzschwelle:

Übersteigt der Gesamtumsatz aus den betreffenden Business Activities innerhalb eines Kalenderjahres AED 1 Million, kann die natürliche Person in den Anwendungsbereich der Corporate Tax gelangen.

Nicht in diese Berechnung einbezogen werden insbesondere:

Damit wird bereits deutlich, warum die Aussage „Dubai hat keine Einkommensteuer“ zwar nicht völlig falsch, aber für einen selbständigen Unternehmer ausgesprochen unvollständig ist.

Ein gut bezahlter Angestellter und ein Freelancer mit identischem persönlichen Jahreseinkommen können steuerlich in völlig unterschiedlichen Situationen stehen.

Mit der Einführung der Corporate Tax hat sich das Bild der VAE grundlegend verändert.

Für regulär steuerpflichtige Unternehmen gilt grundsätzlich: 0 % auf die ersten AED 375.000 steuerpflichtigen Gewinns, darüber grundsätzlich 9 %.

Ein Unternehmen mit AED 1 Mio. steuerpflichtigem Einkommen würde dementsprechend nicht 9 Prozent auf die gesamte Million bezahlen, sondern 0 Prozent auf AED 375.000 und 9 Prozent auf den darüberliegenden Teil.

International betrachtet bleibt das ausgesprochen niedrig.

Der entscheidende Punkt ist deshalb nicht, dass die VAE plötzlich ein Hochsteuerland geworden wären.

Das sind sie offensichtlich nicht.

Entscheidend ist vielmehr, dass heute ein echtes Corporate-Tax-System existiert.

Mit Steuerregistrierung.

Mit Steuererklärungen.

Mit Buchführung.

Mit steuerlichen Definitionen.

Mit Fristen.

Und mit Sanktionen bei Nichteinhaltung.

Aus „keine Unternehmenssteuer“ wurde ein niedrig besteuertes, aber reguliertes System.

Hier liegt wahrscheinlich eines der größten Missverständnisse rund um Dubai.

In den Vereinigten Arabischen Emiraten existieren zahlreiche Free Zones, die Unternehmen attraktive regulatorische und wirtschaftliche Bedingungen bieten.

Doch:

Auch Free Zone Persons befinden sich grundsätzlich innerhalb des Corporate-Tax-Systems.

Der besondere 0-Prozent-Satz kommt für einen Qualifying Free Zone Person (QFZP) auf dessen Qualifying Income in Betracht.

Dafür müssen verschiedene Voraussetzungen erfüllt werden.

Dazu gehören unter anderem die Art der Tätigkeit und der Einkünfte, ausreichende wirtschaftliche Substanz, die Einhaltung steuerlicher Anforderungen und – abhängig vom Sachverhalt – weitere Compliancepflichten.

Das System unterscheidet außerdem zwischen Qualifying Activities und Excluded Activities.

Wer also irgendwo eine Free-Zone-Lizenz kauft und daraus ableitet, sämtliche weltweiten Unternehmensgewinne seien anschließend automatisch mit 0 Prozent besteuert, hat das heutige System nicht verstanden.

Das macht Free Zones keineswegs uninteressant.

Im Gegenteil.

Für passende Geschäftsmodelle können sie weiterhin außergewöhnlich attraktive Rahmenbedingungen bieten.

Nur lautet die richtige Frage heute nicht mehr: „Welche Free Zone bietet eine 0-Prozent-Steuer?“

Sondern: „Welche Tätigkeit wird ausgeübt, wo entstehen die Einkünfte, welche Gesellschafts- und Kundenstruktur liegt vor und unter welchen Voraussetzungen qualifizieren diese Einkünfte tatsächlich für den besonderen Steuersatz?“

Das klingt weniger spektakulär.

Aber genau dort beginnt seriöse Strukturierung.

Auch das Thema Substance wird häufig entweder übertrieben oder verharmlost.

Eine gemietete Adresse macht aus einem Unternehmen noch keine wirtschaftlich substanzielle Struktur.

Umgekehrt bedeutet Substance aber auch nicht automatisch, dass jedes kleine Unternehmen ein großes Büro, mehrere Mitarbeiter und eine teure Verwaltung aufbauen muss.

Wo werden Entscheidungen getroffen?

Wer erbringt die Leistungen?

Welche Tätigkeit findet tatsächlich statt?

Welche Ressourcen benötigt genau dieses Geschäftsmodell?

Wo befindet sich die Geschäftsleitung?

Und welche Anforderungen ergeben sich konkret aus dem angewendeten steuerlichen Regime?

Sie muss funktional zur Struktur passen.

Auch beim persönlichen Steuerwohnsitz hält sich eine stark vereinfachte Behauptung: „Man muss mindestens 183 Tage pro Jahr in Dubai leben, um dort steuerlich ansässig zu sein.“

So pauschal stimmt das nicht.

Die inländischen UAE-Regeln kennen mehrere Anknüpfungspunkte.

Die Federal Tax Authority unterscheidet bei natürlichen Personen insbesondere Konstellationen mit:

Damit können auch weniger als 183 Tage für die domestic tax residency ausreichen.

Aber hier beginnt eine wichtige zweite Ebene.

Für ein Tax Residency Certificate für Treaty Purposes können andere beziehungsweise zusätzliche Voraussetzungen gelten.

Die benötigten Nachweise können sich insbesondere nach dem jeweiligen Doppelbesteuerungsabkommen richten.

Genau deshalb ist es gefährlich, aus irgendeiner einzelnen Tageszahl eine universelle internationale Steuerregel abzuleiten.

Die richtige Reihenfolge lautet vielmehr:

Welches nationale Recht gilt?

Welche andere Jurisdiktion könnte ebenfalls eine Steueransässigkeit beanspruchen?

Existiert zwischen beiden Staaten ein DBA?

Und wenn ja: Wie löst dieses eine mögliche Doppelansässigkeit auf?

Ein Residence Visa, eine Emirates ID und ein Tax Residency Certificate sind dabei unterschiedliche Dinge.

Keines davon sollte gedanklich mit den anderen gleichgesetzt werden.

Für jemanden, der aus Deutschland in die VAE zieht, ist deshalb nicht nur entscheidend, was Dubai steuerlich verlangt.

Mindestens ebenso wichtig ist, was Deutschland nach dem Wegzug weiterhin beanspruchen kann.

Eine Abmeldung allein beendet nicht automatisch jede deutsche Steuerpflicht.

Gerade bei Unternehmern und Gesellschaftern muss deshalb die steuerliche Exit-Seite vor dem Umzug analysiert werden.

Ein attraktives Zielland heilt keine falsch strukturierte Wegzugsseite.

Das gilt für Dubai genauso wie für Paraguay, Georgien oder jeden anderen Standort.

Seit 2018 verfügen die VAE über eine Mehrwertsteuer.

Der reguläre VAT-Satz beträgt 5 Prozent.

Daneben existieren Zero-Rating- und Befreiungstatbestände.

Gerade bei international tätigen Dienstleistern wird häufig verkürzt behauptet: „Kunde im Ausland = 0 Prozent VAT.“

Auch das ist zu einfach.

Für exportierte Dienstleistungen bestehen konkrete Voraussetzungen.

Bestimmte Leistungen an Nichtansässige können ausdrücklich vom Zero Rating ausgeschlossen sein.

Die VAE haben also auch bei der Umsatzsteuer inzwischen ein System, das eine konkrete Einordnung der Leistung verlangt.

Für Unternehmensstrukturen sind außerdem Beteiligungs- und Auslandssachverhalte relevant.

Das UAE-Corporate-Tax-System enthält unter bestimmten Voraussetzungen eine Participation Exemption für qualifizierende Beteiligungserträge und Veräußerungsgewinne.

Auch hier lautet das entscheidende Wort:

Dividenden oder Veräußerungsgewinne werden nicht allein dadurch steuerfrei, dass man sie entsprechend bezeichnet.

Das Gesetz stellt Anforderungen an die betreffende Beteiligung und enthält Ausnahmen von der Begünstigung.

Für Holdingstrukturen können die Emirate deshalb weiterhin interessant sein.

Aber auch dieser Standortvorteil ist Teil eines Steuersystems – nicht dessen Abwesenheit.

Ein weiterer international wichtiger Standortfaktor ist die Quellensteuer.

Das UAE-Corporate-Tax-System sieht für bestimmte Zahlungen an Non-Residents zwar formal eine Withholding Tax vor – deren Satz beträgt derzeit jedoch 0 Prozent.

Gerade für internationale Unternehmens- und Beteiligungsstrukturen kann das erheblich sein.

Denn hohe Quellensteuern auf grenzüberschreitende Dividenden, Zinsen oder andere Zahlungen können selbst bei niedriger Unternehmensbesteuerung einen Standort strukturell unattraktiv machen.

Auch an dieser Stelle bleiben die VAE ausgesprochen wettbewerbsfähig.

Es wäre allerdings derselbe Fehler wie bei anderen Standorten, Dubai ausschließlich über Steuern zu betrachten.

Der Standort bietet etwas, das sich nicht in einer Steuertabelle abbilden lässt:

Gerade für international tätige Unternehmer ist das kein Nebenaspekt.

Ein Standort kann steuerlich perfekt und praktisch vollkommen ungeeignet sein.

Dubai gehört zu den wenigen Orten, an denen steuerliche Attraktivität mit einer sehr weit entwickelten internationalen Business-Infrastruktur zusammentrifft.

Auch die Nachteile gehören zu einer seriösen Standortanalyse.

Dubai ist teuer.

Gute Wohnlagen, internationale Schulen, Krankenversicherung, Büroflächen und bestimmte Dienstleistungen können erhebliche Kosten verursachen.

Das Klima ist insbesondere im Sommer extrem.

Der Immobilienmarkt ist zyklisch.

Aufenthaltsrechte hängen häufig an Beschäftigung, Unternehmen, Investment oder anderen gesetzlichen Voraussetzungen.

Und die Vereinigten Arabischen Emirate sind keine liberale westliche Demokratie.

Gesellschaftliche und rechtliche Regeln unterscheiden sich teilweise deutlich von europäischen Vorstellungen.

Wer Dubai ausschließlich anhand von Instagram-Videos, niedrigen Steuersätzen und einer Skyline bewertet, macht deshalb denselben Fehler wie jemand, der Paraguay ausschließlich anhand seiner 10-Prozent-Steuersätze beurteilt.

Ein Standort muss zum Menschen, zum Unternehmen, zur Familie und zum Vermögen passen.

Erstaunlich viel.

Aber anders als früher.

Ein Arbeitnehmer kann weiterhin ein hohes Gehalt beziehen, ohne darauf in den VAE eine persönliche Einkommensteuer zu bezahlen.

Private Investmenterträge können unter den entsprechenden Voraussetzungen außerhalb der Corporate Tax liegen.

Auch bestimmte private Immobilienerträge natürlicher Personen werden nicht automatisch als Business Activity behandelt.

Unternehmen zahlen regulär einen international weiterhin niedrigen Corporate-Tax-Satz.

Qualifizierende Free-Zone-Strukturen können auf Qualifying Income weiterhin 0 Prozent erreichen.

Die Quellensteuer liegt derzeit bei 0 Prozent.

Und das alles findet in einem Staat mit hochentwickelter internationaler Infrastruktur statt.

Was verschwunden ist, ist nicht die steuerliche Attraktivität.

Vielleicht ist genau das die wichtigste Entwicklung Dubais.

Der Standort ist erwachsen geworden.

Aus einer weitgehend steuerfreien Sonderwelt ist eine international integrierte Jurisdiktion mit Corporate Tax, VAT, Reporting, Substance-Anforderungen und einem zunehmend differenzierten Regelwerk geworden.

Das erhöht die Anforderungen.

Aber es erhöht auch die institutionelle Berechenbarkeit.

Für jemanden, dessen gesamtes Geschäftsmodell darauf beruhte, irgendwo eine billige Free-Zone-Lizenz zu kaufen und anschließend „0 Prozent“ auf die Website zu schreiben, ist das eine schlechte Nachricht.

Für Unternehmer, die ihre internationale Struktur ohnehin professionell aufbauen, muss es keine sein.

Denn 9 Prozent sind international niedrig.

0 Prozent sind in bestimmten Konstellationen weiterhin möglich.

Persönliche Einkommensteuer auf klassische Gehälter existiert weiterhin nicht.

Und die wirtschaftlichen Standortvorteile Dubais sind nicht verschwunden.

Die Vereinigten Arabischen Emirate sind 2026 kein steuerfreier weißer Fleck auf der Weltkarte.

Sie haben ein Steuersystem.

Und gerade deshalb sollte man es auch wie eines behandeln.

Nicht jedes Einkommen ist steuerfrei.

Nicht jede Free-Zone-Gesellschaft zahlt 0 Prozent.

Nicht jeder benötigt 183 Aufenthaltstage.

Nicht jedes Auslandsmandat ist automatisch VAT-frei.

Und eine Emirates ID ersetzt keine internationale Steuerplanung.

Aber daraus folgt nicht, dass Dubai seinen Reiz verloren hätte.

Im Gegenteil:

Nur ist der Weg dorthin heute weniger geeignet für Legenden – und besser geeignet für Strukturen.